На ночном небе не было видно ни одной звезды. Тяжелые, набухшие облака сплошным ковром повисли в воздухе. Сквозь них никак не могла пробиться слегка просвечивающая блеклая луна… После сытного ужина старший брат вышел на крыльцо. – Вот те на, хоть глаз выколи, – пробурчал он, тяжело ступая на едва различимые, скрипучие ступеньки, – И на кой мне это надо, послал бы Ваньку. Сегодня Даниле пришлось встать чуть свет. В город то ехать – дорога не близкая. Зато он был доволен – сколько денежек выручили за зерно на рынке! В душе у него потеплело, он вспомнил, как перебирал пухлыми пальцами и считал хрустящие бумажные купюры. А потом аккуратно складывал их в увесистый кожаный кошель. – Сейчас бы на перину мою пуховую, – зевнул он, – Хотя урожая то жалко. И какой бес его ворует?
Путь к пшеничному полю лежал через небольшой лесок, знакомый ему с детства. Он знал его, как свои пять пальцев. Каждую полянку, все разбегающиеся тропинки и журчащие ручьи. Но сейчас, когда не видно было ни зги, он шагал по наитию, интуитивно угадывая направление. Ельник, такой родной и ласковый днем, теперь казался беспросветным и зловещим. Где то глухо ухало, деревья кряхтели, как согнувшиеся старики. За кустами слышалось громкое шуршание. Даниле даже показалось, что там мелькнули два светящихся огонька. « Ни равен час волк!» – в страхе подумал мужичок. У него подкосились ноги, и пересохло во рту. Тут как раз сзади, раздался оглушительный треск, и он рванул что было мочи. Помчался сломя голову, часто перебирая короткими ножками и пыхтя, как кипящий самовар. Круглый живот, утяжелённый матушкиными пельменями и доброй кружкой ядреного кваса, подпрыгивал на ходу. Бегущий спотыкался о кочки, то и дело попадал в какие-то ямки и один раз даже растянулся, больно ударившись коленкой…
Вот, наконец, лес поредел и показался овраг. Бледная луна щербатым боком уже робко выглядывала из-за туч и тускло освещала едва различимое поле. На нем круглыми башенками смутно проглядывались ровно перевязанные пшеничные снопы. Добежав до огромного стога, Данила рухнул в него со всего размаха. Взмокшие волосы упали на потный лоб. Тяжело отдуваясь, он потирал разбитую коленку. Снял сапоги и с удовольствием вытянул уставшие ноги…
Одна крошечная звездочка на небе пробилась сквозь хмурую наволочь. Мужичок засмотрелся на нее не мигающим взглядом. Она то и дело то пряталась в облаках, то опять выпрыгивала, словно играя в прятки. Данила следил-следил за этим ее кокетством, да сам не заметил, как заснул. И спал он всю ночь без задних ног, только храп разносился по всей округе.